Aproape jumătate dintre sugari şi un procent dintre copii şi adolescenţi suferă de anemie. Cel mai frecvent tip de anemie a copilului este determinat de lipsa de fier. În afara deficitului de fier, deficitul alimentar pentru acid folic, vitamina B 12, vitamina C pot produce alte tipuri de anemie.
În timp ce la adult deficitul de fier este determinat, în cele mai multe cazuri, de pierderea cronică a unor cantităţi de sânge, la sugari şi la copiii mici deficitul de fier este consecinţa unui aport alimentar insuficient corelat cu nevoile crescute datorate procesului de creştere.
Prevenirea anemiei la sugari poate începe prin suplimentarea cu fier a mamei în timpul sarcinii şi apoi pe timpul alăptării, însoţită uneori de suplimente de acid folic şi vitamina B 12. După naştere, alimentaţia ideală în primele 6 luni de viaţă este laptele matern, fierul din laptele matern fiind absorbit de 2-3 ori mai eficient decât din laptele de vacă. În lipsa acestuia, sugarul va primi o formulă de lapte îmbogăţită cu fier şi vitamine. Rezervele de fier ale sugarului se epuizează după vârsta de 6 luni, iar creşterea rapidă a bebeluşului îi măreşte necesarul, astfel încât de la această vârstă el are nevoie de aport zilnic de fier şi vitamine. De aceea, se recomandă ca de la această vârstă să primească zilnic alimente cu conţinut crescut de fier. Cele mai bune surse de fier din alimente sunt carnea (în special cea roşie), oul, peştele, ficatul. Este bine ca mamele care vor să le ofere hrană vegetariană copiilor lor să ştie că alte surse de fier se sunt cerealele integrale, legumele verzi - fasole, linte, broccoli, spanac, ştevie, fructe uscate -, însă fierul de origine vegetală nu este la fel de bine absorbit precum cel de origine animală, iar unii copii necesită suplimente de fier sub formă de sirop sau picături. De asemenea, trebuie să ţinem cont de faptul că vitamina C favorizează absorbţia fierului şi că este bine să introducem în hrana copilului şi alimente bogate în vitamina C (fructe, legume, sucuri proaspete) şi alimente bogate în vitamina B 12, acid folic.
Alături de fier, la fel de important pentru creşterea şi dezvoltarea copiilor este şi calciul, împreună cu vitamina D, dar trebuie să ţinem cont că suplimentele şi alimentele cu calciu pot împiedica absorbţia fierului. Ca urmare, acestea trebuie luate în perioade diferite ale zilei.Majoritatea copiilor pot preveni apariţia deficitului de fier, vitamina B 12, vitamina B 6, calciu, vitamina D, printr-o alimentaţie echilibrată, dar uneori este necesară administrarea de suplimente, sub stricta îndrumare a medicului.
